Các nhà khoa học cho rằng HIV đã có từ năm 1931 tại Cộng hòa Dân chủ Congo. Trước những năm 1980, cứu ước tính có khoảng 100.000 đến 300.000 người nhiễm HIV trên khắp thế giới.
Người nhiễm HIV đầu tiên ở Mỹ
Năm 1969, một thiếu niên da đen ở St. Louis tên là Robert Rayford chết vì một căn bệnh khiến các bác sĩ của anh ta bối rối. Theo thông tin chính thức, cái chết của anh ấy là kết quả của bệnh viêm phổi. Robert Rayford, còn được gọi là “Robbie” hoặc “Bobbie,” được cho là nhút nhát và khó khăn trong giao tiếp xã hội và có thể bị thiểu năng nhận thức. Người ta biết rất ít về cuộc đời của chàng trai trẻ. Các bác sĩ của anh ấy đã nói rằng Rayford thường tránh hoặc từ chối chia sẻ nhiều thông tin về cuộc sống hoặc gia đình của anh ấy. Tuy nhiên, có ý kiến cho rằng anh ta đã nhiễm một loại virus do bị tấn công tình dục.
Mười chín năm sau, vào năm 1988, các nhà sinh học phân tử tại Đại học Tulane ở New Orleans đã thử nghiệm các mẫu mô đông lạnh của anh ta và tìm thấy bằng chứng về HIV, mặc dù có sự thiếu chắc chắn, các kết quả xét nghiệm này vẫn còn được bàn tán trong cộng đồng khoa học và y tế công cộng. Đến nay, Robert Rayford vẫn được nhắc đến như là trường hợp nhiễm HIV-1 đầu tiên của nước Mỹ.
Nhận thức đầu tiên về HIV
Vào ngày 5 tháng 6 năm 1981, Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) đã ghi nhận trong Báo cáo Hàng tuần về Bệnh tật và Tử vong về sự xuất hiện của một căn bệnh viêm phổi hiếm gặp ở năm thanh niên đồng tính nam ở Los Angeles. Ngoài ra, những người đàn ông đều sẽ chết cùng với hệ thống miễn dịch bị tổn hại. Trên khắp đất nước, một bác sĩ da liễu ở New York đã báo cho CDC về một loạt trường hợp mắc bệnh ung thư ác tính có tên Kaposi’s sarcoma. Những trường hợp này đều xuất hiện ở những người đồng tính nam.
Báo chí bắt đầu đưa tin về “bệnh viêm phổi của người đồng tính nam” và “ung thư có thể xảy ra đối với người đồng tính nam”. Các bài báo trên khắp Hoa Kỳ và ngay sau đó là toàn thế giới đã tuyên bố một loại bệnh “Ung thư đồng tính” mới chịu trách nhiệm về nguyên nhân cái chết của nhiều người đồng tính nam và lưỡng tính. Vào cuối năm 1981, đã có 270 trường hợp được báo cáo về tình trạng suy giảm miễn dịch nghiêm trọng ở những người đồng tính nam và 121 người trong số họ đã chết. Sự không mơ hồ dẫn đến sợ hãi trong các cộng đồng đồng tính.
Vấn đề xã hội
Đến năm 1982, cộng đồng khoa học và y tế nhận ra rằng tình trạng này là do một loại virus gây ra. CDC lần đầu tiên đặt tên cho nó là “suy giảm miễn dịch liên quan đến đồng tính nam” hoặc GRID. Sau đó, họ gọi nó là hội chứng suy giảm miễn dịch mắc phải, hay AIDS. Dấu hiệu của AIDS bao gồm sự biến mất của các tế bào hệ thống miễn dịch thiết yếu (tế bào CD4) và sự phát triển của các bệnh nhiễm trùng cơ hội (như viêm phổi do Pneumocystis ) và ung thư (như Kaposi’s sarcoma), những căn bệnh xảy ra thường xuyên ở những người có hệ thống miễn dịch bị tổn hại.
Lệnh cấm du lịch đầu tiên dựa trên HIV cũng được khởi xướng vào năm 1982. Chính quyền Reagan ngăn cản người Haiti nhập cảnh vào Hoa Kỳ để phản ứng với cái được gọi là nguy cơ bốn H bao gồm homosexuals, hemophiliacs, heroin “addicts” , Haitians (đồng tính luyến ái, bệnh máu khó đông, “nghiện” heroin và người Haiti). Chính sách thể hiện sự phân biệt chủng tộc và gieo rắc nỗi sợ hãi. Điều này đã dẫn đến sự phản đối của các nhà hoạt động Hoa Kỳ, bao gồm cả Linh mục Jesse Jackson.
Khoa học vào cuộc
Năm 1983, giới khoa học đã xác định được loại virus gây bệnh AIDS. Đầu tiên, họ đặt tên cho loại virus này là “virus lymphotropic tế bào T ở người loại III”. Sau đó, các nhà nghiên cứu đổi tên thành virus gây suy giảm miễn dịch ở người, hay HIV. Họ cũng xác định các phương pháp lây truyền HIV và biết được rằng một người không thể nhiễm HIV từ không khí, nước, thực phẩm hoặc tiếp xúc thông thường. Trong khi đó, sự sợ hãi, căm ghét và kỳ thị xảy ra khắp nước Mỹ và tập trung vào những người bị ảnh hưởng nhiều nhất vào thời điểm này, những người đồng tính nam.
